Der Name ist in drei Orten im Kanton Bern vor 1800 als Bürgergeschlecht belegt: in Steffisburg, im benachbarten Homberg und in Schüpfen im Seeland. Die meisten Namensträgerinnen und -träger wohnen auch heute in den erwähnten Orten. Nur noch rund 230 Personen tragen diesen Nachnamen.
Der erste Schiffmann war laut Gabriela Bart auch tatsächlich ein Steuermann oder Schiffer. Denkbar sei auch, dass er als Fährimaa gearbeitet habe und für einen bestimmten fährbetrieb zuständig war.
