Was für einige nach Science-Fiction klingen mag, wird bereits tagtäglich getan: Lebewesen werden geklont, also Nachwuchs mit exakt identischem Erbgut erzeugt.
Die Liste der geklonten Säugetiere wird immer länger, unter anderem stehen darauf Schweine, Kühe, Hunde, Katzen und Pferde.
Dreijähriger Klon-Affe ist gesund
Nun ist es dem Forscher Falong Lu von der Universität der Chinesischen Wissenschaftsakademie in Beijing und seinem Team erstmals gelungen, einen Rhesusaffen zu klonen. Dieser männliche Klon namens Retro sei auch nach mehr als dreieinhalb Jahren gesund.
Ein Durchbruch in der Klonierung? Der Genetiker und deutsche Pionier auf diesem Gebiet Eckhard Wolf meint dazu: «Anhand der wenigen Zahlen und Details, die in der Publikation veröffentlicht wurden, kann ich das kaum sagen.» Klar sei aber, dass die Klon-Technik nicht wirklich effizienter wurde.
Die Grundidee, den Kern einer Eizelle durch den einer Körperzelle zu ersetzen, geht auf den deutschen Zoologen Hans Spemann zurück.
In den 1960er Jahre schaffte es der britische Entwicklungsbiologe John B. Gurdon, den ersten Klon eines Krallenfroschs zu erzeugen. Für seine Arbeit wurde er im Jahr 2012 gemeinsam mit Shinya Yamanaka mit dem Nobelpreis für Medizin ausgezeichnet.
In den USA wurden 1981 erstmals künstliche Zwillingskälber geboren, nachdem ein Embryo in einem sehr frühen Stadium zerteilt worden war. Diese Methoden ist heute unter Embryonen-Splitting bekannt.
Weltweit für Schlagzeilen sorgte das erste geklonte Säugetier aus einer Körperzelle: Das Schaf Dolly, das 1996 in Schottland zur Welt kam. Mittels des sogenannten Zellkerntransfers gelang es dem Team um Ian Wilmut und Keith Campbell, eine lebende Kopie eines anderen erwachsenen Schafes herzustellen.
Mit dieser «Dollymethode» wurden etliche weitere Tiere geklont, unterdessen sind es über 20 Arten.
Doch es erwies sich als besonders schwierig, unsere genetischen Verwandten zu klonen – die Primaten. Der erste Versuch eines Primaten gelang im Jahr 2018, als chinesische Forschende von zwei geklonte Javaner-Affen berichteten.
Es wurden elf geklonte Embryonen in sieben Rhesusaffen-Leihmüttern eingesetzt, von denen nur zwei trächtig wurden. Eine Zwillingsschwangerschaft wurde im vierten Monat abgebrochen, aus der anderen entstand der erste geklonte Rhesusaffe.
Auch bei anderen Säugetieren braucht es oft über hundert Versuche, damit weniger als zehn geklonte Nachkommen entstehen.
Komplexer Plazenta-Austausch
Neu sind hingegen einige Tricks, die das Team aus China angewendet hat. Ein grosses Problem beim Klonen sind epigenetische Veränderungen. Das sind Markierungen der DNA, durch die einzelne Gene oder ganze Regionen an- oder abgeschaltet werden.
Wegen dieser epigenetischen Barrieren kann die Erbsubstanz der geklonten Embryonen nicht so abgelesen werden, wie es bei einer Embryonen-Entwicklung gewünscht wäre. «Deswegen haben die Forschenden die Embryonen mit Substanzen behandelt, um ihr epigenetisches Profil zu verändern. So konnten sie sich besser entwickeln», erklärt Wolf, der Direktor des Laboratoriums für funktionale Genomforschung des Genzentrums der LMU in München.
Wie im Paper beschrieben, hat das chinesische Team zudem viele epigenetische Veränderungen im Trophoblasten entdeckt, also in jenem Teil, aus dem sich später die Plazenta entwickelt.
Dieser Plazenta-Vorläufer wurde beim geklonten Embryo entfernt. Den restlichen Teil des künftigen Affen-Klons hat man in einen anderen Trophoblasten transferiert, der von einem Embryo einer künstlichen Befruchtung stammte. «Das hat vorher noch niemand versucht», merkt Wolf an. Solche Primaten-Versuche wie jene in China würden in Deutschland und in der Schweiz nicht genehmigt.
«Dass es genau Rhesusaffen waren, die das Team aus China wählte, ist kein Zufall», erklärt Wolf. Denn der Rhesusaffe gilt in der Medizin als eines der wichtigsten Modelltiere. Zudem besitzt er ein ähnliches Gehirn wie wir Menschen.
Insbesondere für die Erforschung von neurodegenerativen Krankheiten wie Alzheimer oder Parkinson könnte dies von Bedeutung sein.
Menschen klonen: möglich, aber verwerflich und unvernünftig
Mittels aufwändiger Innovationen wurde einer unseren genetischen Verwandten erfolgreich geklont. Sind wir Menschen als nächstes dran? «Es gibt keinen Grund, warum man Menschen rein theoretisch nicht klonen könnte», sagt Wolf. «Ethisch ist das aber verwerflich und es gibt keinen vernünftigen Grund, dies jemals zu machen.»
Er erwarte nicht, dass die Forschenden aus China diese rote Linie überschreiten würden.
